Vainqueur sans briller, Saint-Etienne reste en embuscade

Saint-Etienne croit dur comme fer à la Ligue des champions et il fait tout pour l'avoir. Opposé à Montpellier pour la 34e journée de Ligue 1, les Verts se sont imposés d'une courte tête (1-0) sur un but de Max-Alain Gradel en première période (20e). Trois points très précieux pour l'ASSE, qui passe devant Marseille, battu vendredi par Lorient (3-5).

Quatrièmes avec 60 points, les hommes de Christophe Galtier restent à deux longueurs de Monaco, qui s'est imposé un peu plus tard face à Lens (0-3), et restent dans la course au podium et au troisième tour préliminaire de C1. Battu, Montpellier reste septième et rate une occasion de passer devant Bordeaux, qui a concédé le nul face à Metz samedi (1-1).

Volontaire, le MHSC a été le premier à entrer en action à Geoffroy-Guichard. Servi à droite de la surface stéphanoise, Barrios a fixé trois défenseurs adverses avant servir Lasne, qui arrivait lancé dans son dos. La frappe croisée du milieu français, hors de portée de Ruffier, a frôlé le montant droit (9e).

Tout proche d'être passeur décisif sur l'action, Barrios a été l'élément le plus dangereux de son équipe en première période. Deux fois il est allé au face-à-face avec Ruffier. Deux fois le portier des Verts a détourné les tentatives de l'international Paraguayen (26e, 27e).

Des occasions qu'il ne fallait pas rater pour le MHSC. Les Verts, eux, n'ont pas gâché leur seule situation dangereuse du premier acte. Sur un centre venu de la droite, Jourdren a dégagé des poings dans l'axe de son but. Positionné à l'entrée de la surface, Corgnet a décalé Gradel dont la demi-volée a trompé le gardien montpelliérain (1-0, 20e).

Bousculée, l'ASSE est rentrée au vestiaire avec un très court avantage. Mais quand Saint-Etienne ouvre la marque, l'adversaire n'a plus beaucoup de chance de ramener des points. Cette saison, les Verts n'ont jamais perdu après avoir inscrit le premier but. Une maxime qui s'est encore vérifiée dimanche.

La plus grosse occasion de la deuxième période est à mettre au crédit des joueurs de Christophe Galtier. Sur un long centre de Gradel, Hamouma, oublié dans la surface, a contrôlé de la poitrine et enchaîné avec un ciseau retourné. Le ballon a pris le chemin de la lucarne mais s'est écrasé sur l'équerre du but de Jourdren (56e).

Pour le reste, Saint-Etienne n'a pas vraiment tremblé à l'exception d'une dernière tentative montpelliéraine. Mais la tête croisée de Bérigaud sur un centre de Camara a largement fui le cadre stéphanois (90+1). Avec cette victoire, les Verts portent leur série à 9 matches sans défaite en Ligue 1, et peuvent croire plus que jamais au podium.