Kobe Bryant (Los Angeles Lakers) partira à la retraite à l'issue de la saison

Cette fois, le suspense est levé. Et le rideau prêt à être tiré sur une immense carrière. Dimanche soir, Kobe Bryant a annoncé qu'il partirait à la retraite à l'issue de la saison 2015/2016. Sa vingtième sous le maillot des Los Angeles Lakers. Record absolu de fidélité à une franchise NBA. L'arrière aux cinq titres l'a dévoilé dans un article - un poème même - publié sur le site The Player's Tribune.

Nichées, presque dissimulées au coeur de son écrit, Kobe lâche ces phrases :

Agé de 37 ans, le numéro 24 des Lakers n'a plus les jambes. Cette saison, il n'a pas cherché à le cacher. Il n'a pas pu. Ses stats (15,7 points, 4,1 rebonds et 3,4 passes) n'avaient jamais été aussi modestes depuis 1997/1998, sa deuxième saison dans la Ligue. D'une adresse très suspecte (31,5%), celui qui est revenu d'une blessure à l'épaule droite contractée la saison dernière, d'une fracture au genou en 2013/2014 et d'une rupture du tendon d'Achille en 2012/2013 ne peut plus porter LA comme il l'a fait durant la majeure partie de sa vie de basketteur. Il va désormais s'offrir le tour d'honneur que son immense carrière mérite. Jusqu'à la mi-avril, cette célébration aidera à mettre entre parenthèses le naufrage collectif des Lakers.

Cinq fois champion NBA avec les Lakers, une fois MVP en 2008 et double champion olympique avec le Team USA (2008, 2012), Kobe Bryant laissera une trace majeure dans l'histoire du basket. Drafté en 13e position par les Charlotte Hornets en 1996 (sans être passé par la case université), Bryant n'a pas tardé à montrer qu'il savait ce qu'il voulait et où il souhaitait aller. En l'occurrence : à LA. Sa volonté lui a fait gagner ce premier bras de fer. Pas le dernier.

Aux côtés de Shaquille O'Neal, le jeune numéro 8 (qu'il échangera avec le 24 plus tard) grandit vite jusqu'à former le duo le plus explosif de la Ligue avec "The Big Aristotle". Cette association entre les deux "mâles alpha" se terminera en eau de boudin mais avec un three-peat en poche (2000, 2001, 2002). S'ensuivra une petite traversée du désert jusqu'à l'arrivée de Pau Gasol dans la cité des anges. Deux autres bagues (2009 et 2010) viendront garnir les doigts du troisième scoreur de l'histoire de la NBA et récompenser une éthique de travail inouïe et pas loin d'être inégalée.

Parfois raillé pour son mimétisme voulu avec Michael Jordan, Kobe Bryant restera surtout le joueur qui a réussi à s'approcher du maître. D'autres ont essayé, lui seul l'a assumé et réussi.

A l'heure de fermer le grand livre de sa carrière, et en plus des titres dont on a parlé plus haut, il restera des tonnes d'accomplissements à retenir de ses vingt années en NBA. Parmi lesquels :

Cette liste est tout sauf exhaustive. Mais elle porte un fort goût de nostalgie. Celui-là même qui va accompagner les cinq derniers mois de sa carrière.